Sonu Shivdasani : hôtelier de l’année!

Quand il s’agit d’ultra-luxe en hôtellerie, de le faire différemment et de le faire mieux – peu sur terre n’arrivent à la cheville de l’ancien patron et fondateur des Six Senses Hotels Resorts Spas dont le dernier vient d’ouvrir à Crans Montana : Sonu Shivdasani. Cet entrepreneur atypique et visionnaire d’origine pakistanaise, né à Londres il y a 58 ans, a étudié dans les meilleures écoles de l’élite anglaise comme Oxford, Eton, ou encore Le Rosey en Suisse. En septembre dernier, ce PDG et propriétaire de Soneva Group rafle haut la main le prix du meilleur hôtelier de l’année au 50’s best hôtels Award et nous prouve pourquoi sa perspective sur l’hôtellerie est celle à suivre. Tête-à-tête avec un talent à talonner.

De jet-setter à entrepreneur conscient, quel a été le déclic dans votre vie pour changer de voie professionnelle ?
Avec Eva, ma femme, nous avons visité les Maldives pour la première fois en 1987 et nous sommes tombés amoureux des lieux. Je n’avais jamais rien vu de tel! Eva, mannequin, venait sur les îles pour des shootings de mode depuis la fin des années 1980, et elle y aimait le mode de vie simple et intact. Les années 1987 et 1995 ont marqué des étapes importantes dans ma vie, où je suis passé de la vision d’une expérience de voyage durable à sa concrétisation. Le voyage a été rempli de défis, de succès et de moments incroyables qui ont façonné non seulement mon style de vie, mais aussi ma croyance en l’importance de la durabilité et l’impact positif qu’elle peut avoir sur notre planète et les générations futures. Cela a marqué un moment charnière dans ma vie car cela a ouvert la voie à mon engagement de toute une vie pour le luxe durable et les voyages conscients.

Soneva Fushi élu meilleure plage au 50’s best hotels Award 2023

Vous n’avez aucune formation hôtelière. Comment se lance-t-on dans cet univers si singulier ?
Effectivement, lorsque je me suis lancé dans l’aventure Six Senses et Soneva, je n’avais aucune expérience hôtelière préalable! Cette absence de formation est une caractéristique commune à certains des hôteliers visionnaires les plus prospères. Ainsi, prenez Isadore Sharp, par exemple, qui a commencé comme architecte et développeur. Il s’est retrouvé avec un motel qu’il ne pouvait pas vendre, il a donc dû le gérer lui-même, devenant finalement le fondateur du célèbre Four Seasons Hotels and Resorts. De même, Adrian Zecha, qui était rédacteur pour un magazine économique hebdomadaire asiatique, s’est aventuré dans l’hôtellerie et est devenu le co-fondateur de l’emblématique Aman Resorts. Pour moi, ne pas avoir de formation hôtelière m’a permis d’aborder la création de Soneva avec un autre état d’esprit. Cela m’a permis de me concentrer sur la création d’expériences exceptionnelles et immersives pour nos clients, guidées par les principes de durabilité et de responsabilité environnementale. De plus, ne pas venir d’un milieu hôtelier traditionnel permet souvent aux individus d’apporter un regard neuf et une perspective unique à l’industrie. Sans être liés par les normes conventionnelles, nous pouvons défier le statu quo et innover d’une manière que les hôteliers traditionnels n’auraient peut-être pas envisagée!

Soneva Fushi classé 7ème au 50’s best hotels award 2023

Pourquoi avoir vendu Six Senses aux fonds d’investissement Pegasus Capital qui a revendu à IHG (InterContinental Hotels Group) en 2019 ?
Avec Eva, nous avons créé Six Senses Resorts and Spas et l’enseigne Evason avec la même philosophie de Slow Life que Soneva qui a toujours été notre marque premium. En fait, notre stratégie est de n’exploiter que des resorts dont nous sommes propriétaires afin de gérer le niveau et la qualité de nos produits comme nous le souhaitons. Nous accordons une attention extraordinaire aux détails, notamment parce que nous voulons maintenir notre engagement envers nos objectifs de durabilité. Je sais que Six Senses conserve malgré tout notre héritage de luxe conscient.

Soneva Jani classé 36ème au 50’s best hotels award 2023

Soneva est construite sur le principe qu’une entreprise doit exister dans un but supérieur à la simple génération de rendements pour ses actionnaires… Comment ?
Nous avons construit toute notre entreprise sur ce principe, et il imprègne tous les aspects de nos opérations et de nos prises de décision. D’une part via la gérance de l’environnement qui est au cœur de notre objectif. Nous avons pris des mesures importantes pour minimiser notre empreinte écologique et donner la priorité à la préservation de la nature. Nous visons à atteindre le zéro déchet en mettant en œuvre des solutions d’énergie renouvelable, en réduisant la consommation d’énergie et en mettant en œuvre des pratiques innovantes de gestion des déchets. Notre engagement envers la durabilité s’étend à la protection de la vie marine, à la conservation des ressources en eau et à la promotion de la biodiversité. Puis, nous croyons fermement en la création de valeur partagée en autonomisant et en soutenant les communautés avec lesquelles nous opérons (priorité à l’emploi de talents locaux et à l’approvisionnement en biens et services des communautés voisines, favorisant ainsi la croissance économique et préservant les traditions locales). Et enfin, notre objectif va au-delà de fournir une expérience luxueuse ; nous voulons que nos clients aient des séjours transformateurs et significatifs. Nous organisons des expériences qui plongent nos clients dans la culture locale, les connectent à la nature et les incitent à adopter des modes de vie plus durables.

En adhérant à ces principes, nous allons au-delà des gains financiers à court terme et nous nous efforçons de créer un héritage positif. Nous pensons qu’en exerçant nos activités de manière responsable et consciente, nous pouvons contribuer à un monde plus durable et équitable.

Le luxuriant jardin de Soneva Fushi

Quels projets innovants Soneva a-t-elle entrepris au fil des ans pour promouvoir le tourisme durable ?
Nous sommes très fiers d’être 100 % neutres en carbone depuis 2012. Un autre exemple concret est Makers’Place à Soneva Fushi. Lancé en 2021, cet atelier de recyclage totalement neutre en carbone transforme les déchets en œuvres d’art. Développé en partenariat avec l’artiste Alexander James Hamilton, il s’attaque aux déchets d’aluminium et de plastique de l’industrie des boissons gazeuses, qui échouent malheureusement souvent sur les côtes des Maldives. Au cours de ses trois premiers jours de fonctionnement, le studio a traité à lui seul 15 000 canettes en aluminium, créant une meilleure durée de vie pour ces matériaux indésirables autrefois jetés et les retirant de l’écosystème fragile. Un autre exemple récent est nos développements d’énergie solaire à Soneva Fushi et Soneva Jani qui sont basés sur un financement de 10 millions de dollars fourni par la banque allemande Aareal et qui augmenteront la production d’électricité à partir d’énergies renouvelables à plus de 50 % dans les deux complexes.

Tout est recyclé sur les îles Soneva, aluminium compris dont une partie est convertie en éléments de déco dans les villas

Quelles sont vos stratégies chez Soneva pour encourager les voyageurs à faire des choix plus conscients et durables pendant et après leurs vacances ?
 Je dirais qu’environ la moitié de nos clients se soucient de la durabilité. Ils sont très impressionnés par ce que nous avons accompli. Ainsi, nous avons interdit l’eau de marque, les plastiques à usage unique et les pailles en plastique et notre prélèvement environnemental obligatoire de 2% a permis de récolter plus de 9 millions de dollars pour les projets de compensation carbone pour la Fondation Soneva. Nous recyclons également 90% de nos déchets et les installations Eco-Centro Waste to Wealth de nos stations innovent constamment. Nos invités changent pendant qu’ils sont avec nous. Cela peut sembler un message naïf venant d’une île au milieu de l’océan Indien, accessible uniquement à une poignée de voyageurs, mais nous le voyons comme une expérience de sensibilisation. Nous voulons que les gens reconnaissent la nécessité de réparer les dommages que nous avons causés à l’environnement ; l’énergie que nous consommons ou l’eau que nous tenons pour acquise. L’industrie hôtelière peut avoir un impact énorme en faisant passer ce message. Nous impliquons nos invités afin qu’ils puissent répandre la bonne parole afin de préserver la planète et appliquer ce qu’ils ont appris avec nous chez eux!

Soneva Fushi ©DR

Quelle est votre vision du futur du luxe durable ?
Je crois que les destinations fidèles à leur offre continueront de prospérer et que celles qui perdent leur individualité en souffriront. Nous avons vu que le luxe en général, et pas seulement l’hospitalité, est devenu très conventionnel. Les marques de luxe doivent faire tout leur possible pour ne pas perdre leur identité. Nos clients n’ont pas beaucoup d’intérêt à acquérir des objets de luxe, ils ont plutôt une soif croissante de connaissances et d’apprentissage, et ils recherchent la discrétion, l’accès privilégié et la surprise. Ils veulent du sens, de l’authenticité et du lien. Aujourd’hui, les gens ont soif de conviction, d’expériences, de concentration et de profondeur, de découverte et de compréhension. Avec le changement climatique et ses effets si apparents, le monde s’efforce de vivre de vraies expériences. Vivre dans l’instant est tout. Nous ne voulons pas que nos clients fassent la même chose qu’à la maison, nous voulons qu’ils s’évadent, rêvent, ressentent. Pour cela, il faut expérimenter. Je crois fermement qu’une entreprise qui réussit est celle qui combine des contrastes apparents et rend ces contraires compatibles. Lorsque cela est réalisé, cela crée une expérience à la fois unique et admirée, qui fidélise immédiatement le client.