Estampillé Lorrain

C’est le parcours de Claude Gellée, dit le Lorrain, que retrace le Cabinet d’arts graphiques. Cette exposition est un judicieux prétexte pour montrer un ensemble d’estampes du peintre-graveur acquis en 2011 grâce à la Société des amis du Musée d’art et d’histoire et plusieurs mécènes genevois, mais aussi pour mettre en valeur les nombreuses œuvres d’après le Lorrain qui témoignent toutes d’un goût prédominant pour l‘artiste français. 

Construction d’une idée  

La tradition picturale du XVIIème siècle dans laquelle évolue le Lorrain traite le paysage via le prisme de la pastorale et de l’antique, le paysage autonome n’étant pas encore perçu comme un genre en soi. Les peintres représentent des paysages idéalisés dont la fonction n’est que de servir de cadre aux scènes convenues mythologiques ou bibliques. Néanmoins, une approche particulière de Claude se dessine avec les nombreuses sorties dans la campagne romaine qu’il réalise pendant son voyage en Italie et durant lesquelles il consigne ce qu’il voit dans des carnets. Alors que les artistes du nord des Alpes comme Dürer proposent déjà des observations d’après nature gravées ou aquarellées depuis le début du XVIème siècle, cette démarche reste inédite chez les artistes du sud. Le Lorrain innove en s’imprégnant d’une réalité naturelle qu’il essaye de restituer par la suite dans ses œuvres. Si l’impression qui ressort de ces dessins est prise d’après nature, les œuvres finales ne représentent pas une vue réelle, mais construisent une idée de ce qui pourrait l’être. Les œuvres restent un travail de composition. 

Les estampes 

Avant de se faire remarquer pour sa peinture dans les années 1640, Claude Gellée produit principalement des gravures. A contrario d’un Rubens qui cherche à attirer les foules en faisant circuler des gravures de ses compositions, le Lorrain garde la main mise sur sa production gravée par peur de se faire copier. S’il en réalise certaines à partir de ses œuvres peintes, celles-ci ne sont jamais vendues et ne sont pas totalement similaires au modèle . Ce contrôle de la production qui se manifeste avec la tenue du Liber Veritatis – un relevé où l’artiste liste précisément les titres, les dimensions et les noms des commanditaires de toutes ses œuvres – indique la popularité de sa production. En effet, de nombreuses figures romaines illustres et proches de la papauté possèdent des œuvres estampillées Lorrain. Or, cette notoriété est paradoxale parce qu’en réalité, l’artiste accepte peu, voire aucune commande gravée, et encore moins des commandes de séries. La seule remonte à février 1637 lors du sacre du roi de Rome Ferdinand III et consiste en une série de gravures qui met en scène des feux d’artifice. Le Cabinet d’art graphique expose une feuille de cette série unique dont seuls lui et le Petit Palais de Paris sont en possession. La liberté de la ligne autorisée par le sujet – l’explosion de feux d’artifice – fait de cette estampe une œuvre résolument novatrice en regard de la production contemporaine et confirme la réputation du Lorrain comme maître dans le traitement de la lumière. 

Il est vrai que le grand défi de la gravure est de pouvoir représenter la lumière afin de véhiculer une idée de profondeur. Sans faire appel à la couleur, il parvient à jouer avec les différents plans et creuse l’espace grâce à un perfectionnement du processus de gravure et au jeu tonal. Le Lorrain retranscrit dans la gravure avec finesse les mêmes effets de lumière et de contre-jour que dans ses toiles avec comme seuls matériaux, de l’encre noir et du papier. Le papier assume un double rôle du fait qu’il est à la fois le support de l’œuvre et sa lumière par sa blancheur inhérente.  

Le gout pour le Lorrain 

Pratiquement mises sous clef de son vivant, les estampes du Lorrain circulent largement à sa mort. Au début du XVIIIème siècle, un marché secondaire commence à se mettre en place lorsque les premiers acquéreurs de ses œuvres commencent à les vendre aux riches aristocrates anglais qui sont présents en Italie à l’occasion du Grand Tour. De là, sont réalisées un nombre relativement volumineux de reproductions de ses œuvres – peintes ou gravées.  

Quoi qu’il en soit, les procédés techniques du Lorrain marquent ses contemporains et les peintres des générations suivantes. On se souvient notamment du Genevois Pierre-Louis De la Rive dont l’étude attentive de ses estampes et peintures se retrouve dans le traitement des ciels alpestres. D’autres, comme Claude Joseph Vernet, reprennent factuellement ce jeu tonal dans des marines dont un exemplaire de 1754 est exposé.