Le Scandic Grand Central a été conçu par l’agence Futudesign dans l’aile nord de la gare édifiée entre 1909 et 1919 par Eliel Saarinen, pape de l’Art nouveau finlandais. L’agence a su respecter l’ADN de l’immense bâtiment anciennement administratif, tout en lui apportant une touche de modernité. 

Gigantisme
En arrivant, on est saisi par les voisines façades et statues de granit très “Gotham City”. Mais la décoration des quelque 500 chambres imaginée par l’architecte d’intérieur Jaako Puro a tôt fait d’adoucir cette première impression.

L’hôtel ©Bernard Pichon

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De l’hôtel, les artères les plus commerçantes – comme l’Esplanade, l’emblématique place du Sénat, le port et le vieux marché couvert – ne sont qu’à quelques minutes de marche. Il n’en faut pas davantage pour arpenter le « quartier du design » (comme si ce dernier y était confiné !)

En fait, pléthore d’écrins – lieux culturels, restaurants et bars tendance – se dévouent à la même quête d’esthétisme. Faut-il y voir une résistance face à l’austérité de certaines constructions aux allures un peu soviétiques ? On peut s’attarder au musée de l’Architecture et du Design (ADM), qui regroupe des dizaines de milliers d’objets, du mobilier fonctionnel aux textiles historiques.

Années folles
Les édifices Art Nouveau aux ornements inspirés de la faune et de la flore finnoises rappellent que la nature n’est jamais loin. L’architecture fonctionnaliste du génial Alvar Aalto se fond à merveille dans cet environnement. Ses lignes pures restent la référence pour la jeune génération de designers et d’architectes nationaux. 

©Bernard Pichon

Métamorphose
Dans la proche périphérie, Kaapelitehdas – une ancienne câblerie réhabilitée comme tant de friches industrielles à travers le monde – offre aux artistes des espaces de créativité. Avec un peu de chance, on peut y dénicher des œuvres plus abordables qu’au centre-ville, où le moindre objet design entraîne une surchauffe des cartes de crédit.

Iconique
Avec sa silhouette de paquebot, la bibliothèque Oodi est devenue emblématique de l’identité contemporaine finlandaise. En plus des livres, ses usagers peuvent emprunter des liseuses numériques, fréquenter des studios audiovisuels ou utiliser gratuitement des machines à coudre ou à tricoter, des imprimantes et des scanners 3D. La fréquentation quotidienne de ce lieu unique est estimée à 10.000 usagers, apparemment conquis.

Décidément, en Finlande, on pourrait croire au Père Noël de Rovaniemi !

L’église ©Bernard Pichon

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Face à la démesure des glaces, le Zodiac donne soudain une toute petite idée de l’échelle humaine. © Bernard Pichon

Depuis un bon quart de siècle, le terme galvaudé de « croisière d’expédition » est encore utilisé pour attirer les foules sur de clinquants parcs d’attraction flottants. Pour Christian Kempf – géographe et auteur prolifique d’une trentaine d’ouvrages sur les Pôles et les destinations exotiques – le spectacle a toujours été celui de la banquise et des icebergs, la musique celle du silence ou des cris de goélands, à mille lieues des discothèques et casinos embarqués. Cet insatiable bourlingueur a fondé et préside Grands Espaces, compagnie qui affiche ses engagements environnementaux depuis plus d’un demi-siècle :

Christian Kempf, fondateur et président de Grands Espaces, à bord du MV Discover, avec le Grand Nord pour horizon © Bernard Pichon

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Affrété par cette société, le MV Discover a été construit en 1989,  en Finlande. Il parcourt depuis des décennies certaines des eaux les plus reculées du monde. Mesurant 108 m de long avec 1 maître-bau d’environ 15,5 m, spécialement conçu pour l’expédition, il est doté d’une coque renforcée pour affronter les glaces.Sa manœuvrabilité lui permet d’accéder à des mouillages inaccessibles aux paquebots. Au fil des années, il a navigué sous plusieurs pavillons avant de rejoindre sa flotte actuelle, transportant des générations de curieux accompagnés de guides francophones qualifiés – géologues, ethnologues, photographes animaliers – dont les commentaires et les conférences enrichissent chaque périple. 

Explorateur, pas « touriste »
Pour les vacanciers exigeants cherchant à fuir coûte que coûte la saturation touristique, s’inscrire dans la foulée des découvreurs est un fantasme de plus en plus tendance. Le rêve semble se concrétiser dès que l’on monte à bord d’un navire dont la machinerie et les équipements ramènent à ces romanesques péripéties. Il y a actuellement un boom dans la construction de ces bâtiments bien équipés, de taille plutôt modeste (souvent moins de 50 passagers).

Le MV Discover au cœur des glaces : un navire d’expédition taillé pour s’aventurer là où les grands paquebots ne passent pas © Bernard Pichon

Confort
Alors, on dort dans la soute à charbon ? Pas vraiment. Jouer au viking n’implique plus de claquer des dents sous une fourrure humide. Les cabines sont conçues comme les chambres d’un hôtel étoilé, et les mets du restaurant n’ont rien à envier aux bonnes tables de terre ferme.

Le grand frisson du découvreur, c’est en confiant son destin aux bondissants Zodiacs qu’on l’éprouve. Dument équipé, on va alors louvoyer d’un iceberg à l’autre, guetter les cétacés ou photographier l’ours polaire au plus près de sa banquise. Émotion garantie.

À bord du MV Discover : pont extérieur, salon panoramique et Zodiacs prêts à larguer les amarres pour l’aventure. © Bernard Pichon

Improvisation
Libéré des itinéraires calibrés comme papier à musique, le capitaine se soumet ponctuellement aux humeurs – voire aux caprices – de la météo et aux opportunités offertes par Dame Nature. Il n’hésite pas à se réorienter vers une zone abritée, se détourner pour observer les oiseaux et les mammifères marins…autant de diversions dont chaque passager tirera le bilan au terme d’un périple riche en surprises et imprévus. 

Rencontre avec le seigneur des lieux : l’ours polaire, observé au plus près de son territoire arctique. © Bernard Pichon

Finalement, n’est-ce pas cela, l’esprit du voyage ?

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L’entrée monumentale du Fort Chabariya s’illumine à la nuit venue, comme un décor de conte oriental. © Bernard Pichon

Aujourd’hui, le village est en passe d’attirer les voyageurs plus exigeants, en quête d’une étape confortable et reposante.

Une bonne fée
Cette promotion résulte d’un petit miracle. C’est l’histoire d’un coup de foudre pour le pays, vécu par Vanessa Dubois, une Neuchâteloise dessinatrice en génie civil et qui – lors d’un périple indien – a sympathisé avec son guide, lui-même descendant de notables ruraux.

Vanessa Dubois et Girdhar devant le village dont ils ont contribué à révéler le potentiel touristique. © Bernard Pichon

Girdhar vivait encore dans la propriété familiale : le vieux fort délabré de Chabariya, dont notre Suissesse a saisi le potentiel hôtelier. Son investissement, sa détermination et son bon goût ont métamorphosé la bâtisse en adresse de charme au terme de quatre ans de travaux…et de soucis.

Immersion
Bluffant, le résultat fait aujourd’hui la fierté des gens du lieu et le bonheur des voyageurs : 12 chambres aux teintes variées, décorées dans le même esprit, avec goût et cohérence. Dans cette belle maison, l’eau des douches est chauffée par des panneaux solaires. La nourriture industrielle et les écrans de télévision sont bannis. L’accueil est à la hauteur, chaleureux.

À la tombée du jour, la cour intérieure du fort se transforme en havre de sérénité. © Bernard Pichon

A courte distance de l’Hôtel Fort Chabariya, la ville de Pushkar mérite un détour. Elle a été popularisée par les hippies du siècle dernier, attirés par son effervescence religieuse. Les Hindous s’immergent dans les eaux d’un lac sacré.

Chaque printemps, ici comme dans le reste de l’Inde, les foules en liesse célèbrent Holi, la fête de l’amour et du nouvel an lunaire, à grand renfort de poudreries colorées.

Derrière les murs du Fort Chabariya, chaque chambre mêle confort contemporain et héritage rajasthani. © Bernard Pichon

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Colosses
A quelques pas, un nouveau pôle a vu le jour. Il inclut le Musée national, imposant bloc de béton dont la silhouette bunkérisée a pu surprendre. Mêmes controverses autour de la bibliothèque publique Deichman, massive vue de l’extérieur, mais légère comme un origami transpercé par des puits de lumière, lorsqu’on la visite. Outre ses 450.000 ouvrages, le complexe possède une salle de cinéma, une médiathèque, un auditorium et un restaurant panoramique.

Sculpture de Brendan Murphy à Aker Brygge ©Bernard Pichon

Incontournable
Le Cri est à la Norvège ce que la Joconde est à Paris : LA toile que chacun veut contempler. L’une des versions de la célèbre œuvre d’Edvard Munch vient de trouver son écrin dans le vaste musée dédié au célèbre peintre, dont bien d’autres créations révèlent le puissant expressionnisme.
Là aussi, le bâtiment de l’Espagnol Herreros fait polémique. Est-ce en raison de son sommet en porte-à-faux, ou plus simplement parce qu’il n’illustre en rien la tradition norvégienne ? Après tout, c’est le cas de plein d’autres constructions osloïtes – souvent intéressantes en elles-mêmes, mais qui contribuent au caractère disparate de la ville.

Voilier à Aker Brygge ©Bernard Pichon

Vikings

Provisoirement fermé, le Vikingskipshuset – qui renferme les 3 seuls bateaux vikings à peu près complets retrouvés en Norvège – rouvrira en 2027 en tant que Musée de l’Âge Viking. Bon à savoir : n’en déplaise aux marchands de souvenirs kitch, ces navigateurs légendaires n’ont jamais porté de casques à cornes, contrairement à leurs ancêtres de l’âge de bronze nordique.

Luxe au Grand Hotel ©Bernard Pichon

Agréments
En fait, ce qui rend la ville si cool, c’est qu’on en fait aisément le tour à pied ou à vélo, sans embarras de circulation : drastiquement limités dans le centre, les véhicules sont à 80% électriques. On peut alors viser le lèche-vitrines dans les artères commerçantes. Les meilleures affaires se font probablement dans les magasins d’équipement sportif. Pour le reste, la Norvège trimballe une vieille réputation de cherté, toujours méritée (bien qu’aujourd’hui un peu tempérée par le cours de la devise nationale, profitable aux Helvètes).

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AlexanderPlatz avec la célèbre Asperge aka la tour de Télévision  ©Bernard Pichon

Décalage
Mitte jouxte surtout la zone la plus tendance : celle de Rosenthaler Strasse et Alte-Schönhauser Strasse, fief des boutiques de fringues délurées, parfois nichées au fond de ghettos connus des seuls habitués. Récompense : le charme rétro des cours intérieures et de leurs façades Jugendstil, l’espièglerie des graffitis, la lueur canaille des néons.  On peut aussi viser Kreuzberg, pour son cosmopolitisme. Exemple de mixité sociale, cette singulière zone estudiantine incarne bien ce que les Allemands appellent le “Multi-Kulti”. Le long des trottoirs : cantines de street food, principalement turques.

Commémoration
Le 9 novembre prochain, la capitale célébrera le 35e anniversaire de la chute du Mur. Ceux qui étaient là en cette fin d’année 1989 se souviennent des regards éberlués des cousins de l’Est, découvrant les temples de la consommation occidentale. « On aurait dit des orphelins devant une bonbonnière », se souvient cette employée des grands magasins Kaufhaus des Westens, que ses 80’000 visiteurs quotidiens résument en KaDeWe.

Le Mur de Berlin qui célèbre le 9 novembre prochain sa chute ©Bernard Pichon

Passé recomposé
Peu de nations osent affronter, comme l’Allemagne, les pages les plus sombres de leur passé. Parcourir le pays de Goethe, c’est visiter à coup sûr une exposition sur la Seconde Guerre mondiale, le nazisme ou l’holocauste. Les manifestations consacrées cette année à la lutte pour la liberté et au processus de réunification n’attendent pas l’automne.

Le Forum Humboldt s’attache temporairement à tout ce que la capitale a puisé du monde et à tout ce qu’elle lui a inspiré (Berlin Global). Le Musée d’Histoire propose une évocation de ces carrefours où le choix d’alternatives aurait pu changer le cours de l’Histoire (Roads not Taken). 

Le mémorial du mur de Berlin ©Bernard Pichon

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L’Ambassade de France de Recoleta © Bernard Pichon

Prestige
Recoleta témoigne surtout d’une longue histoire d’amour entre l’Hexagone et l’Argentine. Une balade peut commencer par la prestigieuse ambassade de France, qui en dit long sur cette relation privilégiée. On enchaîne avec Avenida Alvear, la plus exclusive de toute l’Amérique du Sud, ponctuée de palaces et autres totems du luxe mondialisé. L’Hôtel Palladio doit son nom à Andrea Palladio (1508-1580) architecte italien de la République de Venise, qui a posé les bases d’un style néoclassique. Quelques bâtiments de la capitale argentine témoignent aujourd’hui encore de ce courant en vogue dès la fin du XIXe siècle et au début du XXème (notamment le Théâtre Colón). Cette maison devint un « hôtel particulier français » sur quatre niveaux. On y admirait de grands vitraux, des cheminées et des pièces spacieuses. Aujourd’hui, le décorum laisse à peine deviner que des objets d’art anciens y furent retrouvés, comme une sculpture florentine en bronze et de superbes boiseries en chêne.

L’architecture de Recoleta © Bernard Pichon

Monumental
L’extravagance monumentale trouve son point d’orgue au-delà du monde des vivants. A témoin, l’extravagant cimetière du quartier, devenu attraction touristique. Les experts en architecture funéraire le classent en tête d’un palmarès où trônent aussi ceux du Père Lachaise et de… Genève. Cette nécropole chrétienne rassemble des milliers de tombeaux sur près de 6 ha. De nombreux caveaux sont classés monuments historiques, dont le plus célèbre : celui de la famille Duarte, où repose Evita Perón. « Il y a ici une grande variété de styles architecturaux tels qu’Art déco, Art Nouveau, Baroque, et néogothique », relève le préposé à l’entretien d’un mausolée de marbre, dont il possède la clé. « La plupart des matériaux utilisés entre 1880 et 1930 ont été importés de Paris et de Milan. »

Palais Aguas Corrientes © Bernard Pichon

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Le Lagoon Altitude © Bernard Pichon

Par ailleurs – réputée sélecte il y a quelques décennies – Maurice multiplie désormais des formules forfaitaires (all inclusive) plus familiales. C’est le cas du Lagoon Attitude (****), le plus éco-engagé, situé au bord de l’immense lagon d’Anse la Raie sur la côte nord. Grâce à ses efforts en matière de responsabilité environnementale et sociale, l’hôtel est certifié Travelife Gold depuis 2017. En complément d’une politique zéro plastique à usage unique, l’établissement a créé le Marine Discovery Centre, dédié à la préservation de l’écosystème marin.

Cocons douillets
De son côté, The Residence Mauritius (*****) se situe sur la côte est de l’île, à Belle Mare. Il se distingue par son décorum colonial raffiné, subtil équilibre entre modernité et tradition. Atout principal : sa superbe étendue de sable blanc. Cette résidence comprend 250 chambres et suites, un spa, trois restaurants, un bar, une piscine extérieure, un club pour enfants et un centre de fitness. Les clients peuvent également profiter des sports nautiques non motorisés (natation, plongée avec tuba, planche à voile).

Le hall du The Residence Mauritius © Bernard Pichon

Impérial, à l’abri sur la côte ouest de l’île, le Méridien Ile Maurice(*****) impressionne d’emblée par ses luxuriants jardins. Il prétend conjuguer l’art de vivre à la française et la vivacité mauricienne à travers divers événements et activités (soirées dansantes, concerts et autres excursions).

Le Méridien Ile Maurice © Bernard Pichon

Nonchalance seychelloise
Ce sont leurs curieuses formations granitiques – polies depuis des millions d’années – qui distinguent les plages seychelloises et illustrent le cliché d’un paradis fantasmé. Cet archipel a bien davantage à offrir : l’exubérance de sa végétation, ses espèces endémiques et sa créolité. Possible antidote au surtourisme, son hospitalité vise essentiellement des vacanciers nantis. Alors que d’aucuns se rendent sous ces latitudes munis d’un simple aller-retour aérien – décidés à improviser sur place leurs hébergements et excursions – il est préférable de passer par un voyagiste expérimenté pour éviter perte de temps, tracas et déconvenues.

Mais comment choisir ses points de chute parmi 115 îles naturelles, sachant que seules quelques-unes sont ouvertes au tourisme ? Il y a fort à parier qu’on vous proposera un itinéraire « classique » comprenant – après votre atterrissage à Mahé – une découverte de l’île de Praslin (à une heure de bateau) et de quelques-unes de ses voisines.

Robinsonnades
Celle de Silhouette (à 93% parc national) est l’une des plus petites, majoritairement occupée par le Hilton Seychelles Labriz Resort & Spa (*****), un établissement composé de spacieuses villas. On y séjourne notamment pour expérimenter certaines des meilleures pêches à la traîne côtière au monde. C’est aussi l’occasion de se familiariser avec la culture locale : cours de cuisine, exploration du domaine colonial des Dauban, les anciens propriétaires du site.

Le Jardin du Kempinski Seychelles Resort © Bernard Pichon

Enfin, à Mahé, dans l’historique Baie Lazare, le Kempinski Seychelles Resort (*****) est un établissement classieux doté d’une myriade d’installations. Ce palace au charme tropical dispose de chambres et suites décorées avec goût, d’un spa, d’un centre de fitness, d’un club pour enfants, de courts de tennis et même d’un parcours de golf. Les tortues géantes du parc font figure de stars. 

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Comme un hôpital
Mais comment sont apprêtées toutes ces délices ? Pour avoir la réponse, il faut suivre le responsable du secteur « Nourriture & Boissons » après avoir revêtu une tenue adéquate : blouse, bonnet et protèges-chaussures, presque comme au bloc opératoire. La traversée d’interminables couloirs quasi aseptisés évoque bien un univers clinique ; pareil pour les instructions partout affichées, exigeant des centaines d’employés une hygiène irréprochable. Le cauchemar : qu’une épidémie se développe en cuisine. Le ventre du paquebot ne dort jamais. Les équipes s’y succèdent 24 heures sur 24, sept jours sur sept. Ici, on s’occupe des garnitures, là, on traite le poisson ou les sauces. Des secteurs spécifiques sont dévolus à la boulangerie, à la fabrication de glaces ou de mozzarella. Des robots viennent à la rescousse lorsqu’il s’agit de découper des milliers de portions sur d’immenses surfaces de pâtisserie, alors que l’informatique fait l’interface entre les convives et l’exécution de leurs commandes.

Le FoodLab du Costa Toscana ©DR

Provisions
“ Nous sommes capables de gérer plus de 3’000 différentes ressources alimentaires. Cela va de la farine (3 tonnes par semaine) aux rations quotidiennes d’œufs (40’000-45’000) de chocolat (250 kilos) ou de lait (800-900 litres). Tout cet approvisionnement est commandé jusqu’à deux mois à l’avance et doit être chargé dans un ordre très précis dans les soutes du navire”, affirme un préposé, en ajoutant qu’avec la congélation, la réfrigération ou la mise sous vide, la conservation des aliments n’est pas un problème. “Les paquebots sont généralement conçus pour des escales rapprochées, mais si l’on navigue plus de d’une semaine sans toucher terre, ça demande beaucoup d’organisation. Pour faire le pont sans problème, on remplit le monstre à ras bord de nourriture, d’eau, de carburant”.

Costa Toscana ©DR

Costa mise sur le chocolat
Les croisières thématiques ont le vent en poupe, qu’elles soient dédiées aux célibataires, à la communauté LGBT, à l’exploration, la musique ou la littérature. Les gastronomes ne restent pas à quai, comme en témoigne le succès des food tours de Costa. Le croisiériste vient de renouveler son initiative gourmande, centrée une fois par année sur le chocolat et ses multiples déclinaisons. Ainsi, quelques-uns des 6’000 passagers de son plus récent paquebot se sont familiarisés avec le cacao dans tous ses états, le temps d’une semaine de navigation en Méditerranée. Le concept va bien au-delà de la seule dégustation, puisqu’il inclut des exposés et des ”ateliers” dans un laboratoire high tech équipé d’un impressionnant équipement professionnel.

A la barre
Invités, des chocolatiers réputés prêts à partager leurs compétences avec les croisiéristes. Parmi eux : une star, le très médiatisé Philippe Bertrand, classé parmi les quinze meilleurs maîtres de France. Membre de l’Académie française du chocolat et de la confiserie, il a été chef pâtissier durant de longues années. Désormais ambassadeur de sa discipline, il se dit enchanté par l’expérience. Il l’a déjà menée sous d’autres latitudes et avec d’autres partenaires, jusqu’à Las Vegas.

Les cours-démonstrations durent un peu plus d’une heure et se concentrent sur une préparation faisant la part belle au cacao. Moins attendue que les mousses et autres gâteaux traditionnels : une recette où cet ingrédient conclut un accord surprenant avec des tagliatelles. Qui donc rechignerait à mettre la main à la pâte ?

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« Vienne est une ville construite autour de quelques bistrots dans lesquels la population est assise et boit du café ». Bertolt Brecht avait vu juste. Les cafés viennois séduisent par leur atmosphère unique, leurs tables en marbre et leurs éventaires à journaux. Les plus célèbres s’enorgueillissent des personnalités qui les ont fréquentés : des artistes, des écrivains et des intellectuels qui utilisaient ces établissements comme un deuxième salon. Certains s’y faisaient même envoyer leur courrier. Elias Canetti, Sigmund Freud, Oskar Kokoschka et Stefan Zweig – entre autres – en ont salué le caractère, désormais inscrit au patrimoine immatériel de l’UNESCO. Souvent conservé dans son jus, le décorum de ces espaces conviviaux témoigne d’un confort propice à jouer aux cartes, aux échecs ou au billard. Les miroirs ? Ils permettent toujours d’observer discrètement les autres clients…

Des institutions
S’ils ont connu leur apogée vers la fin du XIXe siècle, les cafés viennois doivent leur renommée internationale à l’Exposition universelle de 1873, comme le cosmopolite Landtmann, ouvert cette année-là sur la Ringstrasse. On profite aujourd’hui de sa terrasse idéalement située aux abords d’un parc verdoyant. Comme de nombreux concurrents sous le règne des Habsbourg, le Prückl a été conçu en forme de U – soit sur trois côtés d’un superbe immeuble – avec les matériaux les plus précieux de l’époque, avant d’être relooké dans les années 50. A cette période, de nombreux cafés traditionnels ont cédé la place à de nouveaux bars à expresso, suivant la tendance italienne.
L’inauguration du Hawelka remonte à la fin des années 30, soit peu avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Une paroi de cette entreprise familiale demeure tapissée d’affiches dédiées à des expositions, concerts et autres conférences. 

Douceurs
Bienvenue au Sperl, fief des musiciens et compositeurs d’opérettes qui – comme Franz Lehár – en ont fait leur stamm ! Plusieurs fois nommé « Café de l’année », cette maison a été récompensée pour sa cuisine viennoise et ses pâtisseries. Vous avez dit « pâtisserie » ? Impossible, alors, de faire l’impasse sur le Demel, fournisseur de la gourmande Sissi. Son voisin et concurrent – le Sacher – continue de débiter par tonnes son gâteau au chocolat et à la confiture d’abricots (inventé en 1832 par un apprenti, sur commande du prince Von Metternich).

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MedienHafen, à Düsseldorf ©Bernard Pichon 

Reconversion
Si ce territoire a bien constitué la plus grande région industrielle d’Europe, les dernières mines ont fermé en 2018. En subsistent de noirs terrils et quelques infrastructures rouillées. Certaines sont devenues musées ou galeries d’art. Tout autour, la nature reprend ses droits, offrant aux cyclistes et randonneurs de vastes espaces bucoliques où la faune sauvage retrouve allègrement son biotope. L’économie locale repose désormais sur les nouvelles technologies, le tourisme et la culture.

La nature vue des terrils ©Bernard Pichon 

Düsseldorf
Le centre administratif et capitale du Land de Rhénanie-Nord-Westphalie donne l’image d’une cité prospère. Ses anciens docks ont été métamorphosés en quartier tendance, où vieux entrepôts et bâtisses futuristes se tutoient harmonieusement. Ainsi, les typiques façades de briques se reflètent sur les structures métalliques de Frank Gehry, pape du déconstructivisme. Ce patchwork architectural est à saisir du haut de l’ancienne tour des télécommunications, vertigineux perchoir. Pour le shopping, il vaut mieux toutefois arpenter la Kö (Königsallee), considérée comme l’avenue la plus chic du pays.

Frank Gehry à Düsseldorf ©Bernard Pichon 

Gentrification
Les principales agglomérations étant situées à courte distance les unes des autres, il est aisé de poursuivre l’exploration jusqu’à Cologne, qui – elle aussi – s’applique à renouveler son image, comme elle restaure sa prestigieuse cathédrale. Quartier interlope il n’y a pas si longtemps encore, Ehrenfeld expose toutes les caractéristiques d’une zone alternative en pleine effervescence : street-art, boutiques conceptuelles et autres lieux créatifs y font florès auprès d’une génération sensible au développement durable.

Ambiance bucolique Cologne ©Bernard Pichon 

Mémoire
L’Allemagne en général – et ces villes en particulier – savent évoluer sans faire l’impasse sur les noirceurs du passé, et pas seulement celles des charbonnages. « Vous avez remarqué ces petites plaques dorées encastrées entre les pavés ? » questionne le guide. « …elles renseignent sur le destin des familles juives qui habitaient les immeubles correspondants au temps de l’holocauste ».

Plaques commémoratives ©Bernard Pichon 

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Le grand marché ©Bernard Pichon

Somptueux décor
C’est bien à Anvers, en 1531, qu’est érigée la première bourse d’échanges de l’Histoire. Elle servira de modèle à d’autres édifices. Réparé après un incendie au XIXe siècle – vacant depuis 1997 – ce joyau néo-gothique a retrouvé son éclat d’origine. Le principal défi consistait à adapter le bâtiment aux normes actuelles sans en compromettre la valeur patrimoniale. Murs et plafonds sont décorés de peintures de grande valeur, de boiseries ornementées et de vitraux. Ouvert la journée, le hall central permet aux citadins de le traverser pour passer d’un quartier à l’autre. Il accueille aussi divers types d’événements.

La gare d’Anvers ©Bernard Pichon

Lifestyle
Imaginez un très ancien hospice dont les fondations remonteraient au XXe siècle ! En 2017, il dégageait une impression étouffante et obsolète. Au cours des âges, l’ensemble du site, voisin du jardin botanique, avait été alourdi par de nombreuses rénovations et ajouts. Il a fallu bien du talent pour en saisir le potentiel hôtelier. Une multitude d’espaces et de cours disponibles ont paru propices à une spectaculaire renaissance. L’architecture et l’intérieur d’origine ont ainsi été dépouillés d’ajouts, de correctifs et de menuiserie pour donner naissance au Botanic, l’une des nouvelles adresses les plus tendance d’Anvers, dont les guides spécialisés ont déjà distingué l’offre gastronomique.

La Bourse ©Bernard Pichon

Bonne fortune
Qui devinerait l’ancienne fonction de ce splendide immeuble néoclassique ? Son nom, pourtant, est un indice : Franq…allusion aux francs qu’il thésaurisait avant l’instauration de l’Euro. La preuve de ce passé financier se trouve au rez-de-chaussée de ce qui est devenu un autre hôtel de charme. L’ancienne salle des coffres-forts a été transformée en…cave à vins. Intacts, les casiers ont ainsi audacieusement changé de contenu. Pour le reste, le lieu réhabilité a gagné en luminosité, avec notamment l’ajout de grandes baies vitrées. Une adresse très prisée, très chic.

Shopping
A bien des égards, Anvers fait figure de paradis pour fashionistas et amateurs d’objets rares. Les Hollandais et les Bruxellois ne s’y trompent pas, qui viennent ici faire chauffer leurs cartes de crédit (oui, la ville est chère). Boutiques de fringues et galeries d’art ont souvent élu domicile dans d’anciennes bâtisses cossues désormais dédiées au luxe et au design.

Le shop Dries van Noten ©Bernard Pichon

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